L'Union européenne s'est dotée d'une législation commune contre le racisme et le négationnisme après plusieurs années de discussion marquées par de fortes dissensions entre les Etats membres. Une profonde ligne de clivage sépare en effet les pays qui donnent une priorité absolue à la liberté d'expression, même lorsqu'elle rend possibles des discours de haine et de violence, et ceux qui estiment nécessaire d'imposer des limites à de tels discours. Une décision-cadre proposée en 2001 par la Commission n'avait pu aboutir faute d'accord.